좀비 영화 속 바이러스, 실제로 존재할 가능성은?

 

좀비 바이러스는 공포 영화와 드라마에서 자주 등장하는 인기 있는 소재다. 28일 후(2002), 월드 워 Z(2013), 레지던트 이블 시리즈처럼 감염된 사람들이 통제 불가능한 폭력성을 보이며 살아 있는 인간을 공격하는 모습은 시청자들에게 강렬한 인상을 남긴다.

하지만 좀비 바이러스는 과연 영화 속 상상에 불과한 것일까? 혹시 현실에서도 인간을 좀비처럼 변하게 만들 수 있는 바이러스가 존재할 가능성이 있을까? 실제 과학적으로 연구된 사례를 살펴보면, 몇몇 바이러스와 기생충이 인간의 행동을 변화시키거나 공격성을 유발하는 것이 확인된 바 있다. 이 글에서는 영화 속 좀비 바이러스가 현실에서도 발생할 가능성이 있는지 과학적으로 분석해본다.

 

1. 영화 속 좀비 바이러스의 특징

 

좀비 영화마다 바이러스의 설정이 조금씩 다르지만, 공통적으로 등장하는 몇 가지 주요 특징이 있다.

1) 빠르게 전파되는 감염력
예시: 28일 후, 월드 워 Z

감염된 사람의 피나 타액이 상처를 통해 전파됨
공기 감염이나 동물 매개 전염 등 빠른 확산 가능
2) 공격성과 광기 유발
예시: 레지던트 이블, 더 크레이즈

감염되면 이성을 잃고 폭력적으로 변함
인간을 물어뜯거나 공격하는 본능적 행동이 강화됨
3) 신체적 변화
예시: 워킹 데드, 나는 전설이다

시체가 되살아나는 경우(고전적인 좀비)
신체 기능이 강화되어 일반인보다 빠르게 움직이는 경우
이러한 설정은 과학적으로 가능한 개념일까? 실제 존재하는 바이러스나 기생충을 통해 현실 가능성을 살펴보자.

 

2. 현실에서 존재하는 "좀비 바이러스"의 가능성

 

1) 광견병 바이러스(Rabies) – 현실 속 "좀비 병"
광견병은 신경계를 감염시켜 동물과 인간의 행동을 변화시키는 바이러스 중 하나다.

좀비와 유사한 특징

감염된 동물(특히 개, 박쥐, 너구리 등)은 공격성이 증가
침과 타액을 통해 감염이 전파됨(물리면 감염)
감염 후 일정 기간이 지나면 발작과 마비 증상 발생
차이점

광견병은 영화 속 좀비 바이러스처럼 즉각적인 감염이 아니라, 잠복기가 수주에서 수개월까지 걸린다.
감염된 인간은 공격성을 보이지만, 영화 속 좀비처럼 신체적으로 강화되지 않는다.
하지만 바이러스가 돌연변이를 일으켜 공기 중으로 감염되거나, 잠복기가 짧아진다면, 광견병은 영화 속 좀비 바이러스와 더욱 유사해질 가능성이 있다.

2) 톡소플라스마(Toxoplasma gondii) – 기생충이 인간 행동을 조종할 수 있을까?
톡소플라스마는 고양이를 숙주로 하는 기생충으로, 일부 동물의 뇌를 조작하여 행동을 변화시키는 것이 확인되었다.

좀비와 유사한 특징

감염된 쥐는 고양이를 두려워하지 않게 되어 쉽게 잡아먹힌다.
인간이 감염될 경우, 위험을 감수하는 성향이 증가할 가능성이 제기됨.
차이점

톡소플라스마는 영화 속 좀비 바이러스처럼 즉각적인 폭력성을 유발하지 않는다.
행동 변화를 일으키긴 하지만, 좀비처럼 신체를 극적으로 변화시키진 않는다.
그러나 만약 톡소플라스마가 인간의 공격성을 증가시키는 돌연변이를 일으킨다면, 현실 속 "좀비 기생충"이 될 가능성이 있다.

3) 곰팡이 감염(Ophiocordyceps unilateralis) – 곤충을 조종하는 "좀비 곰팡이"
곤충 세계에서는 좀비 곰팡이로 불리는 Ophiocordyceps unilateralis가 개미를 감염시켜 조종하는 사례가 발견되었다.

좀비와 유사한 특징

감염된 개미는 정상적인 행동을 하지 않고 곰팡이가 원하는 곳으로 이동
곰팡이가 개미의 뇌를 조작해 특정 위치에서 죽도록 유도
죽은 개미의 몸에서 곰팡이가 번식하며 새로운 개미를 감염시킴
차이점

현재까지 인간을 감염시키는 변종은 발견되지 않음.
하지만 곰팡이가 진화하여 인간에게 감염될 경우, 영화 속 라스트 오브 어스 같은 "좀비 곰팡이"가 현실화될 가능성도 있다.

 

3. 좀비 바이러스가 현실이 된다면?

 

현재 존재하는 바이러스나 기생충만으로는 영화 속 좀비 바이러스처럼 즉각적이고 치명적인 변화를 유발할 가능성이 낮다. 그러나 과학 기술과 바이러스 돌연변이로 인해 미래에는 아래와 같은 가능성이 있을 수 있다.

광견병 변종 - 공기 중 전염이 가능해지고 잠복기가 짧아질 경우, 감염자들이 빠르게 공격성을 띠게 될 수 있다.
기생충 조작 - 특정 기생충이 인간의 행동을 극적으로 조작할 경우, 좀비와 유사한 현상이 발생할 가능성이 있다.
생물학적 무기 - 인위적으로 변형된 바이러스가 생물학적 무기로 사용될 경우, 좀비 바이러스와 비슷한 효과를 유발할 수 있다.
결론
영화 속 좀비 바이러스는 과장된 설정이 많지만, 일부 실제 바이러스와 기생충은 인간의 행동을 변화시키거나, 신경계를 감염시켜 폭력성을 증가시키는 역할을 할 수 있다. 현재로서는 영화 속 좀비처럼 즉각적으로 감염되고, 신체적 능력이 강화되는 바이러스는 존재하지 않지만, 과학의 발전과 돌연변이 가능성을 고려하면 완전히 배제할 수는 없다.

현실에서 좀비 사태가 발생할 가능성은 낮지만, 신종 바이러스의 등장과 생물학적 연구가 계속되는 한, 인간 사회는 여전히 예상치 못한 질병과 감염병의 위협에서 자유롭지 않다. 따라서 우리는 영화 속 이야기를 단순한 공포물이 아니라, 현실에서 발생할 수 있는 감염병에 대한 경각심을 높이는 계기로 삼아야 할 것이다.